Как медитация влияет на процессы старения

Ученые нашли подтверждения того, что медитация связана с увеличением продолжительности жизни и улучшением когнитивной функции в пожилом возрасте.

Наверное, вы не раз слышали о многочисленных положительных эффектах, которые могут принести медитативные практики. Так, всё новые исследования говорят о способности медитации уменьшать стресс и тревогу, снижать кровяное давление и формировать у вас ощущение счастья.

Оказалось, что медитация способна на большее: с ее помощью можно замедлить процессы старения и повысить качество когнитивной деятельности в пожилом возрасте. Как это возможно?

Замедление клеточного старения

Медитация отражается на нашем физическом состоянии различными способами, начиная с клеточного уровня. В качестве индикаторов старения клеток ученые выделяют длину теломер и уровень теломеразы.

Наши клетки содержат хромосомы, или последовательности ДНК. Теломеры — это защитные белковые «колпачки» на концах нитей ДНК, которые создают условия для дальнейшей репликации клеток. Чем длиннее теломеры, тем больше раз клетка может делиться и обновляться.

Каждый раз, когда клетки размножаются, длина теломер — и, следовательно, продолжительность жизни — становится короче. Теломераза — это фермент, который предотвращает укорочение теломер и помогает увеличить продолжительность жизни клеток.

Как это соотносится с длиной человеческой жизни? Дело в том, что укорочение длины теломер в клетках связано с ухудшением функционирования иммунной системы, развитием сердечно-сосудистых болезней и дегенеративных заболеваний, таких как остеопороз и болезнь Альцгеймера. Чем короче длина теломер, тем более наши клетки подвержены смерти, а мы с возрастом — более восприимчивы к болезням.

Укорачивание теломер происходит естественным образом, когда мы стареем, но современные исследования показывают, что этот процесс может быть и ускорен в результате стресса.

Практика осознанности связана с сокращением пассивного мышления и стресса, потому в 2009 году одна исследовательская группа предположила, что медитация осознанности может оказывать потенциальное положительное воздействие на сохранение длины теломер и уровня теломеразы.

В 2013 году Элизабет Ходж, доктор медицинских наук, профессор психиатрии в Медицинской школе Гарварда, проверила эту гипотезу, сопоставив длины теломер у практикующих медитацию любящей доброты (метта‑медитацию) и у тех, кто не медитирует. Результаты показали, что у более опытных практиков метта‑медитации в целом длины теломер больше, а у медитирующих женщин теломеры значительно длиннее по сравнению с не медитирующими женщинами.

Сохранение объема серого и белого вещества в головном мозге

Еще один способ, с помощью которого медитация помогает замедлить старение, — это воздействие на головной мозг. В частности, на объем серого и белого вещества. Серое вещество состоит из клеток головного мозга и дендритов, подающих и принимающих сигналы в синапсах, чтобы помочь нам думать и функционировать. Белое вещество состоит из аксонов, переносящих фактические электрические сигналы между дендритами. В норме объем серого вещества начинает уменьшаться в возрасте 30 лет с различной скоростью и в различных зонах — в зависимости от личностных особенностей. Одновременно мы начинаем терять объем белого вещества.

Небольшое, но растущее количество исследований показывает, что при помощи медитации мы в состоянии изменить структуру своего головного мозга и потенциально замедлить структурную дегенерацию.

Так, в исследовании, проведенном Massachusetts General Hospital в партнерстве с Гарвардской медицинской школой в 2000 году, ученые использовали магнитно-резонансную томографию (МРТ) для измерения толщины кортикального серого и белого вещества головного мозга у медитирующих и не медитирующих людей разных возрастов. Результаты показали, что в среднем корковая толщина у людей в возрасте от 40 до 50 лет, которые медитируют, сравнима с толщиной у медитирующих и не медитирующих людей в возрасте от 20 до 30 лет. Практика медитации на данном отрезке жизни помогает сохранять структуры головного мозга с течением времени.

Эти выводы достаточно значительны, чтобы побудить ученых к дальнейшим исследованиям. Вопросы, которые ждут научных ответов, — насколько часто необходимо медитировать, чтобы иметь такие результаты, и какие виды медитации оказывают самое значительное влияние на качество старения, особенно на предотвращение дегенеративных заболеваний, таких как болезнь Альцгеймера.

Мы привыкли к мысли, что наши органы и головной мозг с течением времени следуют общей траектории развития и дегенерации, однако новые научные данные говорят: с помощью медитации мы способны защитить наши клетки от преждевременного старения и сохранить здоровье в старости.